El maíz en México

Historia del maíz en México: 
Para comenzar a describir la historia del maíz es preciso partir desde el significado de su palabra. Maíz, es un vocablo propio de los indios que habitaban en la zona del Caribe y significa “lo que sustenta la vida”. Con esta definición, se puede comprender la importancia que tenía para los primitivos habitantes este elemento.

Las primeras plantaciones de maíz se realizaron en América Central, más precisamente en México y desde allí se expandió hacia el resto del territorio americano.

Estudios arqueológicos realizados en el valle de Tehuacán (México) demostraron que el maíz es cultivado desde hace 7.000 años época en la cual los primeros habitantes fueron capaces de recolectar y plantar las semillas.

Es fácil hallar en las costumbres y ritos de las diversas civilizaciones, incluso la maya y azteca, que crecieron en la zona la gran importancia que tenía este cereal. Ambas etnias, afirmaban que la carne y la sangre estaban conformadas por maíz. Al tener en cuenta esto es fácil comprender que esta planta sea el centro de las creencias religiosas y de las festividades y así dominases y reglase la vida cotidiana.

Sin embargo, para que la agricultura se perfeccione fueron necesarios el paso de una gran cantidad de años en los que a través de pequeños cambios fue posible incrementar la calidad de los cultivos. Así el maíz fue cambiando su consistencia hasta convertirse en la planta que actualmente se conoce.

Se cree que las primeras plantaciones fueron realizadas en las cercanías de la cuenca del río Balsas ya que allí se encuentra una planta silvestre que es considerado el ancestro del maíz de acuerdo a estudios botánicos, citológicos y genéticos realizados. Este primer cereal se lo conocía como “grano divino” (teocinte en lengua náhualt). En esta época, la alimentación de los aborígenes se basaba sobre todo en la caza y en la recolección de frutos silvestres. Ya una vez convertidos en sedentarios comenzó a incrementarse la proporción de cereales en las dietas.

También se cree que el teocinte sería un derivado de un maíz aun más primitivo pero por el momento no existen estudios que corroboren esto de manera inequívoca.

Maiz

Variedades de maíz:
El maíz es una planta que posee una gran variedad pero todo parece indicar que todos estos fueron cultivados en épocas antiguas por los pueblos primitivos.

En la actualidad, se puede hallar teocinte en diversos cultivos de México y Guatemala.

Con el avance de la ciencia las propiedades del maíz fueron modificadas de manera artificial y actualmente las variedades más exitosas proceden de semillas obtenidas en Estados Unidos, México, América Central y del Sur.

Variedades cultivadas desde épocas muy antiguas:
* Maíz normal
* Maíz harinoso, es muy utilizado en México y Guatemala.
* Maíz dentado, se caracteriza por tener un núcleo muy blando.
* Maíz cristalino

Variedades de maíz

Calendario del maíz:
Cuando la agricultura se convirtió en una actividad importante fue necesario conocer con precisión los momentos del año en que debían realizarse los cultivos para obtener buenos resultados. Como era habitual en esos años, las primeras explicaciones y razones se buscaban en seres supremos y así creían que cada dios debía realizar un camino (guiado por los astros del cielo) para repartir sus bendiciones sobre la Tierra. Los dioses más esperados eran Tláloc porque era quien traía las lluvias, Xipe Totec ayudaba al crecimiento de los cultivos y Xilonen que tenía por función hacer florecer las plantas.


Llegada del maíz a Europa y al resto del mundo
Antes del descubrimiento de America el maíz se encontraba circunscripto al territorio americano. Fue recién a finales del siglo XV cuando llega este cereal al continente europeo. A partir de entonces, su expansión por el mundo fue imparable. En un principio, se cultivó en lugares con clima cálido del Mediterráneo y posteriormente llegó a Europa septentrional.

A medida que transcurrieron los siglos, el cultivo llegó a puntos más distantes y que no precisamente gozan de un clima cálido. Por ejemplo, es plantado a más de 4.000 metros de altura en los Andes peruanos, en regiones a nivel del mar en las cercanías del mar Caspio...

En la actualidad, el maíz se cultiva durante todos los meses año en los diversos sitios del mundo. Se puede establecer como límites geográficos los 58° de latitud norte en Canadá y hasta los 40° de latitud.

Según algunos estudios, en total son 400 las variedades de maíz que se pueden hallar en las diversas regiones del mundo.

El maíz, al igual que en épocas antiguas, es un cereal de gran importancia no sólo porque en muchos países constituye la principal fuente de alimento en forma directa sino también porque es la materia prima de muchos productos alimenticios y medicinales.

El maíz, por más que muchos ni lo imaginen, se encuentra presente en la mayoría de los alimentos que se consumen habitualmente ya que constituye un elemento de fácil manipulación.